755年12月，安禄山在范阳（今北京）举兵反唐，率领约15万大军南下。仅仅一个月，他就攻下了洛阳。范阳到洛阳有七百多公里，叛军一路几乎毫无阻碍，势如破竹。洛阳是唐朝的东都，安禄山的目标十分明确——直取两京。
随后，叛军在灵宝大败唐将哥舒翰，又攻破潼关。潼关失守后，长安再无屏障，唐玄宗被迫仓皇逃往剑南（今四川），长安很快陷落。唐朝两京同时失守，皇帝出逃，士气跌落谷底，这是唐朝立国一百多年后首次都城失陷。
这场动乱，史称“安史之乱”，整整持续了八年。其间，叛军换了四任首领（安禄山、安庆绪、史思明、史朝义），唐朝也经历了三位皇帝（唐玄宗、唐肃宗、唐代宗），才最终平定。
展开剩余80%奇怪的是，安禄山被杀仅一年后，叛乱仍未平息。原因在于，这支叛军像“打不死的小强”。首领死了，马上有人顶上；高级将领阵亡，中层补位；前线士卒伤亡惨重，预备兵源继续补充。安史叛军完全是一种拼命的姿态，不打到最后一人，战争就不会结束。
安禄山攻下洛阳后称帝，不到一年便被其子安庆绪所杀。但即便如此，叛军仍旧继续与唐军鏖战。唐军收复长安时，曾发生惨烈的香积寺之战。15万唐军对抗11万叛军，双方几乎没有战术可言，只能硬碰硬拼杀。20多万军队展开血战，前线士兵死光了，就由预备队顶上，直到打成两败俱伤。最终唐军凭借人数优势险胜，但代价惨烈：叛军阵亡、被俘共8万人，唐军也损失7万。平均每小时有两万人丧命，这种伤亡比在冷兵器时代极为罕见，显示了双方惊人的战斗力和组织力。
759年，史思明杀死安庆绪，自立为首领。三年后，他又被儿子史朝义所杀。叛军经过内斗，实力大减，但唐军依然无法迅速消灭他们。直到763年，史朝义的四位大将田承嗣、李怀仙、李宝臣、薛嵩投降唐朝，并出卖了他，史朝义走投无路自杀，叛乱才告终结。这时，距离安禄山起兵已经过去八年。
安史叛军的强大并非偶然。他们本就是唐朝边防正规军，战斗力与唐军相当甚至略强。叛乱能维持这么久，主要依靠三方面：兵源、后勤和民心。
首先是兵员。叛军的兵力主要来自河北，当地有大量流民和胡人。胡人多为职业战士，吃住有保障，还有报酬，自然愿意参军。河北的汉人农民因失地无以为生，也只能靠从军维持生计。这样，叛军源源不断地获得补充。
其次是后勤。叛军占据河北三镇和两京后，可以收取赋税、抢掠物资，保障军队供应。
最后是民心。参军的士兵能养家糊口，叛乱声势浩大，参与者也很难抽身退出，只能一路打下去。
唐朝方面的问题则更严重。唐玄宗亲手葬送了多位名将：潼关本是天险，高仙芝和封常清死守，叛军无法攻破，结果玄宗听信宦官谗言杀了二人。之后又让重病的哥舒翰守关，并强令他出战，最终在灵宝惨败，20万唐军几乎全军覆没。短短时间内，唐朝三大名将相继陨落，直接导致两京陷落。
在睢阳，张巡率部坚守十个月，硬生生挡住叛军南下江淮的通道，几乎为唐朝续命。但中央政府始终见死不救，甚至有人因此升官，令将士们心寒。
唐军本有机会逆转战局。郭子仪、李光弼等名将奋战河北，颜杲卿、颜真卿也积极反抗，但唐玄宗却调走援军，导致河北的抗敌力量被各个击破。更糟糕的是，唐朝推行宦官监军制度，宦官既不懂军事，又节制大将，造成前线矛盾不断。
香积寺之战后，唐军大破安庆绪，但唐肃宗忙于迎接太上皇回京，错过了彻底剿灭叛军的良机。邺城之战中，唐军20万围攻安庆绪，却无统一指挥，还被宦官鱼朝恩监督，结果节度使各自为战，惨败而归。此后，唐朝继续因为宦官弄权和皇帝疑忌，解除郭子仪兵权，使得唐军再度陷入被动。
总的来看，唐军与叛军的实力其实差不多，唐军甚至在后勤和道义上占优。但由于皇帝昏庸、宦官干政、将领互相猜忌，多次错失良机，导致战争拖延八年。
严格来说，安史之乱并不是唐朝彻底打赢的，而是叛军内部分裂，史朝义被手下出卖，最终自杀。唐朝随后封安史旧部为节度使，保留他们的军队，河北藩镇割据局面由此形成，埋下了唐朝后期分裂的根源。
可以说，唐朝和叛军都没有能力彻底消灭对方，最后的结局只能是议和。如果当时双方不妥协，这场战乱可能会远不止八年，而是一直打到两败俱伤。
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